Il paradosso: le donne fumano meno, ma il fumo passivo le uccide di più

C’è un nemico invisibile che miete centinaia di migliaia di vittime ogni anno, nascondendosi dietro un’abitudine altrui. È il fumo passivo; e i suoi effetti devastanti sulla popolazione mondiale non sono distribuiti in modo equo. Secondo un’allarmante indagine statistica, nonostante le donne fumino molto meno rispetto agli uomini, sono proprio loro a pagare il prezzo più alto per le sigarette accese da chi sta loro intorno. Un vero e proprio paradosso sanitario e sociale che emerge con forza dalla nuova e vasta analisi del Global Burden of Disease 2023, recentemente pubblicata sulle pagine dell’autorevole rivista scientifica The Lancet Public Health.

I ricercatori hanno esaminato a fondo il carico di malattia determinato dal fumo passivo in ben 204 Paesi e territori, analizzando i dati raccolti nell’arco di oltre trent’anni, dal 1990 al 2023. I numeri che ne scaturiscono delineano un quadro globale decisamente preoccupante: nel mondo, sono circa 2,7 miliardi le persone esposte quotidianamente al fumo passivo. Di queste, una fetta enorme e vulnerabile è composta da bambini e adolescenti tra gli 0 e i 14 anni (circa 767 milioni). Ma il dato che spicca per la sua sproporzione riguarda la popolazione adulta femminile: sono 1,49 miliardi le donne costrette a inalare fumo altrui, pari al 55% del totale degli esposti a livello globale.

In media, l’esposizione femminile al fumo passivo è 1,8 volte superiore a quella maschile. Questo profondo squilibrio si traduce in un impatto clinico devastante, equiparabile a quello generato dal fumo attivo o da altri gravi fattori di rischio per la salute riconosciuti a livello mondiale, come il consumo eccessivo di alcol o una scarsa attività fisica.

La bilancia della morbidità e della mortalità pende tragicamente a sfavore delle donne. Il fumo di “seconda mano” è infatti una causa primaria di malattia e decesso nei non fumatori: le stime parlano di 868.000 decessi annui nella popolazione femminile causati direttamente dal fumo altrui, contro i 791.000 registrati tra gli uomini.

A sottolineare la gravità di questa discrepanza è Claudio Leonardi, presidente della Società italiana patologie da dipendenza: «Siamo di fronte a una popolazione più ampia che fa pendere la bilancia della morbidità e mortalità fumo-correlata a sfavore delle donne. Eppure, nonostante l’evidenza dei dati, l’esposizione al fumo di seconda mano non è ancora riconosciuta come uno specifico fattore di rischio della salute femminile».

Le conseguenze fisiche sono tangibili e si misurano in anni di vita in buona salute persi. Per quanto riguarda le gravi infezioni respiratorie, il tributo pagato dalle donne esposte al fumo altrui è sconcertante: gli anni di salute bruciati sono ben cinque volte maggiori rispetto a quelli causati, nella stessa fascia demografica, dal fumo attivo. Un divario che si conferma severo anche sul fronte delle malattie cardiovascolari, come cardiopatie e ictus: in questo ambito, il numero di anni di salute persi dalle donne supera di 1,4 volte quello degli uomini.

Ma perché il fumo passivo risulta essere così letale? Gli esperti ricordano che l’inquinamento generato dalla sigaretta viaggia su un pericoloso doppio binario. Da un lato c’è il fumo espirato dal fumatore, che, pur essendo diluito nell’ambiente circostante, mantiene un’alta tossicità. Dall’altro, e ben più insidioso, c’è il cosiddetto sidestream smoke, ovvero il fumo che scaturisce direttamente dalla combustione della sigaretta accesa. Quest’ultimo fumo combusto raggiunge i polmoni del non fumatore in forma pura, totalmente privo di quella “protezione” meccanica che il filtro offre al fumatore attivo. Il risultato è che chi subisce il fumo passivo inala una miscela con una concentrazione decisamente più elevata di composti chimici tossici e pericolosi agenti cancerogeni.

Negli ultimi decenni, la consapevolezza dei danni del fumo passivo ha spinto le istituzioni di molti Paesi a introdurre divieti severi e provvidenziali nei locali pubblici, sui mezzi di trasporto e nei luoghi di lavoro. Queste misure hanno indubbiamente ridotto l’esposizione collettiva, tutelando milioni di cittadini. Tuttavia, il fronte più difficile da espugnare rimane quello privato. È proprio all’interno delle mura domestiche e negli abitacoli chiusi dei veicoli che il fumo di seconda mano continua a ristagnare fuori dalla portata delle leggi, trasformando case e automobili nel principale e più letale luogo di esposizione per le donne e i bambini di tutto il mondo.